King wurde am 15.01 1929 als Sohn einer Lehrerin und eines Baptistenpredigers geboren. Der Name Martin Luther war für den Vater und später für den Sohn Ausdruck tiefen religiösen Empfindens. In der Schule lernte er leicht und graduierte 1948 in Soziologie.

Wie alle Schwarzen litt er unter der damaligen Rassentrennung und Diskriminierung in den Südstaaten der Vereinigte Staaten Amerika.

Ein Erlebnis während einer Busreise war symptomatisch für die damalige Situation: Martin Luther King und sein Lehrer mussten ihre Plätze räumen, weil Weiße sich hinsetzen wollten. Seine politische Haltung den Weißen gegenüber war trotzdem gemäßigt.

Martin Luther King jr. wurde mit 17 Jahren Hilfsprediger seines Vaters an der Ebenezer Baptist Church in Atlanta, Georgia. Um Theologie zu studieren, besuchte er das Crozer Theological Seminary in Pennsylvannia, wo es ca. sechs schwarze Studenten gab. Aus Angst, den Maßstäben der Weißen nicht zu entsprechen, studierte er intensiv und war der Beste seiner Klasse. Er las Plato, Locke, Jean-Jacques Rousseau, Aristoteles, Marx und vor allem Mahatma Gandhi, dessen Gewaltlosigkeit ihn beeindruckte. King sagte über den großen Inder:

"From Gandhi I learned my operational technique" (aus Time, 3. Januar 1964)

1951 beendete er sein Studium mit einem Bachelor of divinity. Anschließend studierte er an der Universität von Boston und schrieb an der dortigen Harvard-Universität seine Doktorarbeit. Während dieser Zeit beschäftigte er sich weiter mit den gewaltfreien Vorstellungen Mahatma Gandhis.

Am 18.06 1953 heiratete er Coretta Scott, mit der er vier Kinder hatte. Martin Luther King jr. hatte mehrere Angebote für die Zeit nach seinem Studium. Er wählte aber nicht den "einfachen" Weg, er entschied sich für eine Pfarrerstelle in dem Süden. In dem darauffolgenden Jahr wurde er Pastor in der Dexter Avenue Baptist Church in Montgomery (Alabama). 1955 wurde ihm der Titel eines Doktors der Philosophie verliehen.

Montgomery hatte zu dieser Zeit 130 Tausend Einwohner, davon 50 Tausend Schwarze. Diese arbeiteten vorwiegend als Landarbeiter und Hausangestellte. King bemerkte, dass die beiden Bevölkerungsgruppen nebeneinander lebten, ohne miteinander den Kontakt zu suchen. King gründete ein Komitee, damit schwarze Kinder die Schule besuchen konnten, außerdem förderte er schwarze Künstler der Gemeinde.

Die Verhaftung vonRosa Parks am 1.12.55, die sich geweigert hatte, einem Weißen in dem Bus Platz zu machen, führte zu einem unerwarteten Zusammenschluss der schwarzen Bevölkerung. Sie riefen zu dem Boykott der städtischen Busse auf, den Montgomery Bus Boycott. King wurde gebeten, diesen Boykott anzuführen. King hielt die schwarze Bevölkerung in dieser Zeit davon ab, Geschäfte von Weißen zu boykottieren, weil er eine weitere Eskalation der Auseinandersetzungen verhindern wollte. Er organisierte einen "Carpool" als Ersatz für die bestreikten Busse der Stadt. Dieser Streik dauerte 381 Tage und erregte auch in dem Ausland Aufsehen. Es gab nicht ca. verbale Zustimmung, sondern auch finanzielle Unterstützungen für die Bewohner der Stadt.

Der gewaltlose Widerstand hatte 1956 Erfolg, als der Oberste Gerichtshof jede Art von Rassentrennung in den Bussen der Stadt verbot. Kings Verdienste führten dazu, dass er zu dem Präsidenten der Southern Christian Leadership Conference (SCLC) gewählt wurde. King, der stets die Gewaltlosigkeit predigte, wurde in dieser Zeit dreimal tätlich angegriffen, überlebte drei Bombenanschläge und wurde 14 mal in das Gefängnis gebracht. Seine Post enthielt viel Zuspruch, war aber auch voller Morddrohungen. King bereiste in den nächsten beiden Jahren die Vereinigte Staaten Amerika und warb für seine Absichte. Es kam auch zu einer Begegnung mit dem amerikanischen Präsidenten Dwight D. Eisenhower, die aber ergebnislos verlief.

1960 wurde er Kopastor bei seinem Vater an der Ebenezer Baptist Church in Atlanta. Die Schikanen der Justiz gegen King gipfelten in seiner Verhaftung und Verurteilung zu sechs Monaten Zwangsarbeit - weil er es unterlassen hatte, seinen Führerschein umzumelden, als er von Montgomery nach Atlanta umzog. John F. Kennedy, zu dieser Zeit Präsidentschaftskandidat, erfuhr von der Verhaftung. Er bot der Familie seine Hilfe an. Er setzte sich mit dem Richter in Verbindung und King wurde gegen Kaution freigelassen. Wenige Tage später wurde Kennedy mit 100 Tausend Stimmen Mehrheit zu dem Präsidenten gewählt. Coretta Scott-King schrieb später in ihrer Autobiographie, dass diese Intervention Kennedy den Sieg gebracht habe.

In der Bürgerrechtsbewegung kam es zu dieser Zeit zu Meinungsverschiedenheiten über die Methode des weiteren Vorgehens. Kings großer Einfluss sorgte aber noch dafür, das die Gewaltlosigkeit weiter einzige Möglichkeit blieb. Am Anfang der 60er Jahre wurde WE SHALL OVERCOME die Hymne der Bügerrechtsbewegung. 1963 führte er Aktionen für bessere Wohnungen, Schulbildung und für die Registrierung Schwarzer in die Wählerlisten an.

In Birmingham führte er die Schwarzen mit Workshops in die Methoden des gewaltlosen Widerstandes ein. Die Stadt wurde von King als Metropole der Rassentrennung genannt. Zahllose friedliche Demonstrationen wurden abgehalten. Der Sicherheitschef von Birmingham, Eugene "Bull" Connor, ein überzeugter Rassist, ließ etwa 500 Demonstranten (darunter King) in das Gefängnis werfen, unter ihnen auch Kinder und Jugendliche. King hatte in dem Gefängnis von Birmingham ein Kontaktverbot nach draußen, das durch Eingreifen Präsident Kennedys aufgehoben wurde. Er schrieb auch den bekannten 'Brief aus dem Gefängnis von Birmingham', seine Antwort auf Angriffe von weißen Predigern Birminghams. Diese Aktionen führten zur großen Bekanntheit des Predigers. Nach der Freilassung aus dem Gefängnis wurde auch 'Bull' Connor seines Amtes enthoben wegen Amtsanmaßung. Zahlreiche Morde an Schwarzen in dem Süden der Vereinigte Staaten Amerika erschütterten die Öffentlichkeit. Als Folge dieser Ereignisse wurden die Verordnungen zur Rassentrennung in dem öffentlichen Leben in Birmingham und anderen Städten aufgehoben.

Die Schwarzen entwickelten in dieser Zeit ein neues Selbstbewusstsein. Sie entdeckten ihre afrikanische Abstammung und lebten die Kultur ihres "Heimatkontinents". Am 28.08 1963 erfolgte der Marsch auf Washington, D.C. ("I have a dream"). 250 Tausend Menschen, darunter 60 Tausend Weiße, demonstrierten friedlich, um auch die Bürgerrechtsgesetzgebung Präsident Kennedys zu unterstützen. Die Ermordung Kennedys am 22.11 1963 traf die Bürgerrechtsbewegung. Lyndon B. Johnson sorgte dafür, dass die Gesetze schließlich verkündet wurden (19. Juni 1964). Martin Luther King erhielt in diesem Jahr den Friedensnobelpreis. Das Nachrichtenmagazin Time ernannte den Bürgerrechtler zu dem "Mann des Jahres 1964".

Die Rede (Auszug)

"Ich habe einen Traum, dass eines Tages auf den roten Hügeln von Georgia die Söhne früherer Sklaven und die Söhne früherer Sklavenhalter miteinander am Tisch der Brüderlichkeit sitzen können. Ich habe einen Traum, dass sich eines Tages selbst der Staat Mississippi, ein Staat, der in der Hitze der Ungerechtigkeit und Unterdrückung verschmachtet, in eine Oase der Freiheit und Gerechtigkeit verwandelt. Ich habe einen Traum, dass meine vier kleinen Kinder eines Tages in einer Nation leben werden, in der man sie nicht nach ihrer Hautfarbe, sondern allein nach ihrem Charakter beurteilen wird."

Der Terror der weißen Rassisten in dem Süden der Staaten hielt weiter an. Zahlreiche Schwarze wurden ermordet, die Polizei terrorisierte zusätzlich Bürgerrechtler. Kings Eintreten für Gewaltlosigkeit wurde nicht mehr von jedem Schwarzen befürwortet. Malcolm X und Elijah Muhammed waren Vertreter des radikalen Flügels.

Martin Luther King wollte auch in dem Norden der Vereinigten Staaten den gewaltlosen Widerstand forcieren. Er hatte dabei weniger Erfolg. Es kam zu blutigen Rassenunruhen, so in Chicago, aber auch in Watts , Los Angeles. Martin Luther Kings Haltung gegen den Vietnamkrieg wurde nicht von allen seinen Weggefährten geteilt. Sein Vater beschwor seinen Sohn, dass er nicht befugt sei, sich zu dem Krieg zu äußern. Wie viele weiße Amerikaner standen auch Teile der schwarzen Bevölkerung auf Seiten der Kriegsbefürworter. Man befürchtete, dass sich die Bürgerrechtsbewegung mit einer Parteinahme gegen den Krieg selber schaden würde, weil Präsident Johnson benötigte Mittel für sie streichen lassen würde.

Was auch geschah. King wurde zur "persona non grata" in dem Weißen Haus. Seine Zusammenarbeit mit der Antikriegsbewegung und deren weißen Führern, sowie seine Pläne, einen "Marsch armer Leute" nach Washington, fanden stets mehr Kritiker. Bei diesem Marsch wollte sich King auch für die anderen Minoritäten des Landes einsetzen.

Eine Demonstration am 28. März, die er anführte, endete in Krawallen, Plünderungen und Bränden. Es war das erste Mal, dass eine Demonstration, die er anführte, gewalttätig wurde. Es gab Vermutungen, dass das FBI schwarze Jugendliche zu den Krawallen anstiftete. Am 3.04 1968 sagte er in seiner berühmten Rede "I have been to the mountain top", dass er das "promised land", das versprochene (heilige) gesehen habe. Viele deuteten diesen Satz als Todesahnung. King redete noch einmal mit den Jugendlichen und legte einen neuen Termin für eine Demonstration fest, den 8.04.

Am 4.04 wurde er mutmaßlich von James Earl Ray erschossen. Ray legte auf Anraten seines Anwaltes ein Geständnis ab und wurde zu 99 Jahren Haft verurteilt. Drei Tage später widerrief er sein Geständnis. 1997 kam es zu einem neuen Verfahren mit den Ergebnis, dass Ray nicht alleine der Täter gewesen war, sondern das King einem Mordkomplott zu dem Opfer fiel. Die Anführer des Mordkomplotts wurden nicht ermittelt. In über 100 Städten kam es nach der Ermordung Kings zu Krawallen , bei denen 39 Menschen ums Leben kamen, Washington brannte.

Martin Luther King wurde in Atlanta beerdigt.

Seit 1983 ist der dritte Montag in dem Januar, in Anlehnung an Kings Geburtstag, in den Vereinigte Staaten Amerika ein Nationalfeiertag (Martin Luther King Memorial Day).Siehe auch: Portal Religion/Freikirchen, Baptisten